Bumi jarang sebagai chip perundingan geopolitik
Ketika berbatu kamu, pemberontak yang membawa senapan dari Tentara Kemerdekaan Kachin (KIA) memimpin serangan untuk merebut kota utara Pangwa dekat perbatasan Myanmar-China Oktober lalu, sedikit yang mengakui implikasi internasional.
Itu menandai eskalasi terbaru dalam konflik sipil selama tujuh dekade antara rezim militer brutal Myanmar dan ratusan kelompok bersenjata seperti KIA, yang berakar di provinsi kaya sumber daya yang mencakup Cina, Thailand, India dan Myanmar.
Lebih penting lagi, ofensif KIA mengkonsolidasikan kontrolnya atas Negara Bagian Kachin, rumah bagi hampir semua tambang tanah langka Myanmar – dan hampir setengah dari pasokan dunia langka yang berat yang digunakan dalam magnet untuk motor mobil, kendaraan listrik (EV), turbin angin, semikonduktor dan teknologi pertahanan.
Selama beberapa bulan berikutnya, politisi dan eksekutif bisnis berpangkat tinggi di Beijing, Washington dan ruang rapat di seluruh Eropa duduk dan memperhatikan. CEO Ford Motors Jim Farley mengatakan pada bulan Juni bahwa raksasa mobil telah dipaksa untuk menutup salah satu tanamannya karena kekurangan tanah yang jarang. Beberapa hari kemudian, para eksekutif dari Toyota dan General Motors mengatakan kepada Gedung Putih pemasok mereka menghadapi kekurangan akut yang dapat menutup jalur produksi.
Bahkan ketika juru bicara Kia Kolonel Naw Bu mengatakan kelompok pemberontak memiliki kebijakan untuk melanjutkan penambangan tanah jarang dan bernegosiasi dengan pengusaha, KIA menaikkan pajak atas penambang dan menghambat produksi disprosium dan terbum, mengirimkan harga yang terakhir meroket.
KIA tidak memiliki kemampuan untuk memproses elemen tanah jarang (Rees) yang ditambang di bawah pengawasannya. Untuk itu, Myanmar membutuhkan Cina untuk memproses unsur -unsur menjadi magnet yang memberi daya pada EV dan turbin angin di seluruh dunia. Sebaliknya, Cina telah menutup pos perdagangan antara kedua negara.
Ultimatum Beijing
Segera setelah merebut Pangwa, Kia beralih ke Bhamo, kota vital lain yang vital di negara bagian Kachin di mana pemberontak dan junta militer terus bergulat untuk dikendalikan.
Tanggapan Beijing adalah mengancam untuk menghentikan pembelian Rees yang ditambang di wilayah tersebut. Pada bulan Juli Reuters melaporkan bahwa pejabat Kementerian Luar Negeri Tiongkok mengeluarkan ultimatum kepada KIA: meninggalkan ofensif ke Bhamo dan Beijing akan membangun perdagangan lintas batas, atau menghadapi isolasi ekonomi penuh.
Langkah seperti itu akan menjadi pukulan yang signifikan bagi pandangan ekonomi Myanmar yang sudah suram, di tengah ‘polycrisis’ dari konflik yang mengintensifkan, bencana alam dan semakin dalam kemiskinan. Ini juga bisa menimbulkan kekacauan yang lebih luas pada rantai pasokan REE berat global.
China tidak hanya memegang cadangan terbesar dari tanah jarang di dunia, diperkirakan sekitar 44 juta ton, negara ini juga memproses hampir 90% Rees global, menurut Globaldata Global Rare Earths Mining Review, yang diterbitkan pada bulan Januari.
“Penghentian impor dapat membahayakan tidak hanya rantai pasokan global tetapi juga stabilitas industri domestik Tiongkok,” kata Isabel al-Dhahir, analis utama di GlobalData, mengatakan Teknologi Pertambangan. “Mempertimbangkan skala historis impor dari negara bagian Kachin, ancaman China menghentikan pembelian Rees dari wilayah yang dikendalikan Kia adalah taktik negosiasi yang menarik.”
Pentingnya Perang Sipil Myanmar dan kehadiran Tiongkok yang menjulang akan terasa paling sulit di tanah jarang yang berat, menurut Badan Energi Internasional (IEA).
“Hari ini, China dan Myanmar bersama-sama menyumbang sekitar dua pertiga dari pasokan global yang ditambang dari tanah jarang yang berat”, kata juru bicara IEA Teknologi Pertambangan. “[But] China mewakili sekitar 90% dari pasokan tanah langka berat global yang halus. ”
Sementara perbatasan China-Myanmar tetap terkontrol secara ketat, aliran bertahap dari inventaris yang ada ke China yang dimulai kembali pada bulan Maret.
Terlepas dari persediaan bahan baku China di pabrik pemurnian, yang berasal dari tambang domestik dan impor dari Laos dan Brasil, kemungkinan ada kekurangan untuk bahan baku langka bumi yang berat di prosesor Cina jika konflik perbatasan berlanjut, menurut pandangan mineral kritis global IEA.
“Oleh karena itu, jika konflik di Myanmar berlanjut, itu dapat menyebabkan kenaikan harga untuk tanah jarang sedang dan berat, sementara dampak pada tanah jarang cahaya akan relatif terbatas,” prediksi laporan IEA.
Kartu truf
Dalam banyak hal, saga China-Kia adalah mikrokosmos dari kesediaan Beijing untuk menggunakan dominasinya atas tahap pemrosesan dan penyempurnaan rantai pasokan REE untuk memajukan tujuan geopolitiknya pada panggung global.
Namun, saat menarik steker perdagangan dapat meninggalkan ekonomi yang terkepung seperti Myanmar di ambang keruntuhan, apakah Cina memiliki pengaruh yang sama dibandingkan ekonomi multi-triliun dolar seperti AS?
Prevalensi REE di berbagai industri utama menunjukkan bahwa leverage Beijing tetap tinggi, terutama pada industri otomotif. Ketika Cina dan AS terus melakukan spar secara verbal dan ekonomi, REE Supply telah menjadi chip perundingan yang lebih dicari, seperti yang terlihat dengan konflik ekonomi sebelumnya di sekitar ekspor pertambangan antara Australia dan Cina.
Tarif timbal balik adalah respons ajakan Beijing ketika Presiden AS Trump memberlakukan tarif universal pada apa yang disebut ‘Hari Pembebasan’ (2 April), yang termasuk total 54% tarif total pada barang-barang Tiongkok.
Presiden China Xi Jinping membalas dengan tarif 34% pada semua impor AS pada 4 April. Pada hari yang sama, Kementerian Perdagangan Tiongkok mengumumkan akan mengharuskan perusahaan untuk mengajukan lisensi sebelum mengekspor tujuh jenis tanah jarang: Dysprosium, Gadolinium, Lutetium, Samarium, Scandium, Terbium dan Yttrium.
Kedua negara menghabiskan minggu berikutnya meningkatkan tarif tit-for-tat, dengan AS menaikkan tarif menjadi 104%, kemudian 145%, dan Cina menjadi 84%, kemudian 125%.
Butuh waktu hingga 12 Mei bagi para pejabat Cina dan AS untuk menyetujui pengurangan sementara dalam tarif timbal balik – tetapi administrasi Trump kemudian akan mengungkapkan bahwa Cina tidak memudahkan pembatasan ekspor REE, yang seharusnya menjadi bagian dari kesepakatan itu.
Pada tanggal 26 Juni, Trump mengumumkan bahwa AS dan Cina telah menandatangani perjanjian perdagangan, meskipun ia tidak menyebutkan spesifik. Sekretaris Perdagangan AS Howard Lutnick memberi tahu Bloomberg Bahwa “mereka akan memberikan tanah jarang kepada kita”, menambahkan bahwa AS akan “mencantumkan penanggulangan kita” begitu Beijing melakukannya.
“Sifat sporadis dari kebijakan perdagangan Trump dan pembalasan yang dihasilkan menambah lapisan ketidakpastian tambahan kepada produsen AS, dengan beberapa perencanaan dari bulan ke bulan,” kata Al-Dhahir. “Pembatasan dapat memberi insentif pada AS untuk memperluas produksi Rees dalam negeri.”
Bisakah AS meningkatkan produksi tanah jarang untuk bersaing dengan Cina?
Cadangan REE domestik adalah celah dalam baju besi geopolitik AS jika dibandingkan dengan Cina.
Saat ini, satu -satunya tambang operasional di AS adalah Mountain Pass di California. Produksinya telah “terus berkembang untuk memperhitungkan sekitar 15% dari penambangan tanah jarang global”, tambah Al-Dhahir.
Perusahaan yang secara tradisional tidak aktif dalam industri pertambangan telah mengidentifikasi potensi ini dan mulai berinvestasi.
Pada bulan Juli, Apple mengumumkan investasi $ 500 juta dalam Bahan MP, perusahaan Ree yang bermarkas di Las Vegas yang memiliki dan mengoperasikan Tambang Pass Mountain. Investasi ini akan mengamankan pembuatan magnet tanah jarang buatan AS dari pabrik MP Material di Fort Worth, Texas, serta pengembangan fasilitas daur ulang tanah jarang di Mountain Pass.
Ratusan juta perangkat Apple. Kredit: Bahan MP.
Sementara kesepakatan seperti MP Material-Apple Partnership mendukung pasokan REE AS, dominasi China tampaknya akan tetap tidak perlu dipersoalkan-dan Brandishing Pedang Geopolitik Beijing kemungkinan akan berlanjut, dengan Myanmar dan Kia terbaru dalam lini api.
“Prevalensi Rees di begitu banyak industri membuatnya sangat diperlukan. Oleh karena itu, tanah jarang merupakan komponen signifikan dari toolkit geopolitik Cina,” Al-Dhahir menyimpulkan. “Penekanan negara pada Rees dapat ditelusuri kembali ke tahun 1980-an ketika Presiden Deng Xiaoping saat itu menyamakan pentingnya tanah jarang dengan Cina dengan pentingnya minyak ke Timur Tengah.”
Tampaknya tidak mungkin bahwa presiden China saat ini, Xi Jinping, akan memainkan apa pun kecuali Hardball dengan Myanmar, AS, atau entitas geopolitik lainnya ketika ia berusaha untuk membatalkan kerusuhan dan memanfaatkan pentingnya Rees selama dekade yang akan datang.
