Kita Kehabisan Ahli Geologi Ekonomi

Geologi memiliki reputasi yang buruk, kadang-kadang disebut ‘ilmu pengetahuan yang terlupakan’. Bidang ini mungkin tidak dihargai tetapi jauh dari kata stagnan. Selama bertahun-tahun geologi telah mengalami transformasi yang tenang namun dramatis. Dalam banyak hal, ilmu geologi dan industri yang didukungnya menjadi lebih penting dari sebelumnya, namun jalan ke depan menghadapi kendala besar.

Sains Pertama

Geologi bisa dibilang merupakan ilmu tertua; dilahirkan saat hominin primitif memukulkan dua batu dan menemukan salah satunya merupakan alat yang unggul. Setiap penghuni gua yang baik tahu bahwa batuan yang kaya silika seperti batu api atau kuarsit secara alami pecah menjadi serpihan tajam dan meruncing yang sempurna untuk pisau dan ujung tombak.

Asal usul pengerjaan logam lebih misterius. Nugget tembaga dan emas mudah dipetik dari dasar sungai dan dipalu hingga dibentuk, namun jarang ditemukan; pengerjaan logam skala besar membutuhkan peleburan. Tidak ada yang tahu bagaimana, kapan, atau di mana orang belajar mengekstrak logam dari batuan padat, namun ini adalah teori paling meyakinkan yang pernah saya dengar: perunggu, mineral tembaga hijau cemerlang, secara alami menarik perhatian, membuatnya menjadi salah satu benda yang mungkin diambil oleh pemburu-pengumpul dan dibawa kembali ke perkemahan. Akhirnya ia menemukan jalannya ke dalam api unggun, baik secara tidak sengaja atau sebagai persembahan ritual. Malachite memiliki titik leleh yang rendah, dan tembaga merupakan pigmen yang kuat, sehingga hasilnya akan menjadi nyala api hijau yang indah yang meninggalkan bongkahan logam yang bisa dikerjakan di dalam abu. Itu pasti terlihat seperti hadiah dari para dewa.

Mulai saat ini tidak ada jalan untuk kembali. Malachite merupakan produk pelapukan yang seringkali menutupi deposit tembaga yang jauh lebih besar dan lebih dalam. Kami mulai menggali. Kami tidak pernah berhenti. Penggalian menjadi pertambangan, api unggun menjadi bengkel, peralatan logam menggali saluran irigasi, membangun istana batu, dan menempa senjata. Peradaban, dan segala kenyamanan, kebutuhan, dan keluhan yang menyertainya, telah lahir.

Ilmu yang Terlupakan

Geologi selalu sedikit salah. Ia memiliki aplikasi fisik dan ekonomi yang jelas seperti teknik, namun mempelajari proses alam lebih seperti astronomi atau ekologi. Batuan ada dimana-mana, namun jarang terlihat terbentuk. Geologi tetap menjadi ilmu observasi, prinsip-prinsip akal sehat, dan naluri untuk sebagian besar sejarahnya. Kesesuaian antara Amerika dengan Eropa dan Afrika seperti potongan puzzle telah terjadi selama hampir 500 tahun sebelum dijelaskan oleh lempeng tektonik.

Teknologi dan wawasan baru telah merevolusi geologi selama 50 tahun terakhir: geokronologi presisi, geokimia, dan geofisika memungkinkan bumi untuk dipahami dengan cara yang belum pernah ada sebelumnya. Ini seharusnya menjadi masa keemasan bagi geologi ekonomi. Tidak.

Beberapa dekade terakhir merupakan era globalisasi yang belum pernah terjadi sebelumnya: pekerjaan kotor dalam ekstraksi dan pemrosesan sumber daya alam sebagian besar diserahkan ke tempat-tempat yang lebih murah, cepat, dan mudah. Harga komoditas tetap rendah, namun biaya tersembunyi meningkat.

Dampak pertambangan terhadap lingkungan hidup dan sosial dilimpahkan ke negara-negara berkembang yang sering kali tidak memiliki kemampuan untuk mengelolanya, namun dampaknya tidak terlihat oleh konsumen di negara-negara barat. Negara-negara maju semakin berpuas diri ketika keahlian dan inovasi industri berhenti berkembang. Kemajuan dalam ilmu geologi luput dari perhatian karena masyarakat lupa akan fondasi dimana masyarakat mereka dibangun. Tiongkok mengeksploitasi kekosongan kepemimpinan ini dengan secara diam-diam dan secara metodis membangun dominasi atas rantai pasokan mineral penting, sebuah keuntungan penting yang dimanfaatkan Tiongkok baik secara ekonomi maupun politik. Situasi ini sudah tidak dapat dipertahankan lagi.

Realitas Baru

Kerja sama internasional dan perdagangan bebas mengalami kemunduran total. Kontrol atas bahan mentah telah menjadi tujuan utama dalam perang dagang dan perang literal mulai dari Ukraina, Venezuela, hingga (hampir) Greenland. Ketergantungan pada negara-negara yang semakin tidak bersahabat kini dipandang sebagai ancaman terhadap keamanan nasional.

Lalu ada permintaan yang sangat besar terhadap logam yang disebabkan oleh kebutuhan untuk melakukan dekarbonisasi. Diperkirakan kita perlu memproduksi tembaga dalam 20 tahun ke depan sebanyak 10.000 produksi sebelumnya. Seluruh perekonomian dunia perlu dibangun kembali, dan harus dibangun dari mineral.

Saat ini kebutuhan akan ahli geologi tidak pernah sebesar ini. Sumber-sumber tradisional semakin berkurang bahkan ketika permintaan meningkat. Deposito baru tidak hanya perlu ditemukan; kita perlu mengembangkan jenis simpanan yang benar-benar baru dan cara-cara baru dalam memproses dan memurnikannya.

Pertanyaannya adalah apakah ada orang yang mau melakukannya. Tergantung pada spesialisasi apa yang Anda lihat, antara seperempat hingga setengah tenaga kerja pertambangan diperkirakan akan pensiun dalam sepuluh tahun ke depan. Pada saat yang sama, pendaftaran pada program universitas yang berhubungan dengan pertambangan menurun sekitar sepertiga selama dekade terakhir.

Kesenjangan bakat disebabkan oleh persepsi. Benar atau tidak, citra geologi di mata publik sebagian besar dibentuk oleh fungsi tertuanya: mencari sumber daya yang dibutuhkan masyarakat. Memenuhi kebutuhan ini bukannya tanpa perjuangan dan biaya.

Penambangan mempunyai reputasi sebagai pekerjaan yang keras, berbahaya, dan kotor. Dunia sedang mencoba untuk pergi ke arah lain. Hanya sedikit anak muda saat ini yang tertarik untuk terlibat dalam ilmu pengetahuan atau industri yang dianggap sebagai bagian dari masalah, atau sudah ketinggalan zaman.

Sains yang Diciptakan Kembali

Saat ini universitas dan asosiasi profesi semakin memasukkan geologi ke dalam bidang geosains yang terus berkembang. Ini adalah perbedaan yang halus namun signifikan.

Majelis Umum Persatuan Geosains Eropa tahun lalu meninggalkan kesan yang cukup baik. Puluhan ribu ahli geosains dari seluruh dunia datang ke Wina untuk melakukan kolaborasi ilmiah selama seminggu, lebih disukai dilakukan sambil minum bir dan schnitzel. Untuk bidang yang terkenal didominasi laki-laki, terdapat banyak perempuan, terutama di acara pelajar dan awal karir; pergeseran demografi sedang berlangsung. Kesan lainnya kurang positif: sangat sulit menemukan orang yang membicarakan batu.

Konferensi ini didominasi oleh ilmuwan data, peneliti lingkungan, dan pemodel iklim. Semua hal penting memang berhasil, namun hal ini masih jauh dari akar permasalahan geosains. Saya bertemu dengan seorang peneliti muda yang terkejut dan gembira saat mengetahui bahwa mineral bisa mempunyai lebih dari satu warna. Pengalaman yang mengkhawatirkan ini mirip dengan bertemu dengan dokter yang tidak menyadari bahwa manusia memiliki lebih dari satu paru-paru. Saya tidak dapat menghilangkan perasaan salah satu dari kami berada di konferensi yang salah.

Di universitas-universitas saat ini, mata kuliah geosains lingkungan sudah penuh, sedangkan mata kuliah geologi ekonomi hampir kosong. Sangat menyenangkan melihat banyak aspek geosains diapresiasi, namun geologi ekonomi tidak terasa mengalami perubahan dan lebih seperti disapu bersih.

Prospek Masa Depan

Ironisnya, saat ini adalah saat yang paling tepat untuk menjadi ahli geologi ekonomi.

Pada tahun 2025 Nasdaq naik 20%; tembaga naik 46%, emas 65%, dan perak 145%. Nvidia naik 39%; Newmont, penambang emas terbesar di dunia, menguat 180%. Pertambangan tidak hanya mengungguli teknologi, tapi juga menghancurkannya. Begitu banyak gagasan mengenai industri usang tanpa masa depan dalam perekonomian modern.

Pada saat yang sama, hambatan lama dalam membangun tambang baru dan fasilitas pemrosesan mulai berkurang seiring dengan upaya negara-negara di seluruh dunia untuk mengamankan rantai pasokan mereka sendiri. Dukungan pemerintah yang sebelumnya tidak terpikirkan, termasuk perizinan yang dipercepat, investasi langsung, pendanaan penelitian, dan penimbunan mineral, kini menjadi hal yang lumrah.

Kombinasi harga yang lebih tinggi dan dukungan pemerintah akan membawa perubahan jika hal ini dipertahankan. Turunnya harga (seringkali dengan sengaja dimanipulasi oleh pemerintah tertentu) dan penundaan perizinan yang tiada henti telah menunda banyak proyek yang sebenarnya layak dilakukan selama beberapa dekade terakhir, namun proyek-proyek tersebut masih tetap eksis. Ada banyak potensi yang menunggu untuk dibuka jika kita dapat memulihkan kepercayaan terhadap prospek masa depan.

Geologi juga merupakan salah satu dari sedikit industri kerah putih di mana AI tidak siap untuk memusnahkan pekerjaan tingkat pemula. Lagi pula, tidak ada AI yang mampu melakukan tugas geologi paling sederhana yang bisa dibayangkan: mengambil batu. Geologi memadukan observasi fisik dengan pemikiran kritis dalam berbagai kondisi dan konteks. Tidak ada model komputer yang dapat menggantikan personel yang terampil dan berpengalaman.

Banyak dari kerugian yang dialami industri ini disebabkan oleh diri sendiri. Industri pertambangan dan ilmu geologi tidak terlalu menonjolkan diri dan membiarkan pihak lain mendominasi pembicaraan. Bencana pertambangan, bahkan yang terjadi pada generasi kakek-nenek kita, bisa menjadi podcast yang bagus; perbaikan besar yang dilakukan sejak saat itu tidak dilakukan.

Industri juga perlu berhenti memperlakukan talenta sebagai sesuatu yang bisa dibuang. Pertambangan adalah bisnis jangka panjang yang seharusnya mendukung karier jangka panjang, namun terlalu banyak perusahaan yang memprioritaskan keuntungan cepat dan siaran pers yang heboh dan menarik investasi dibandingkan keberlanjutan. Kontrak jangka pendek tidak membangun tambang lebih baik daripada membangun karier. Para ahli geologi dan investor sudah muak jika dibiarkan begitu saja ketika minat masyarakat berkurang dan proyek-proyek ditinggalkan.

Sedikit penjangkauan dan pola pikir yang lebih berfokus pada masyarakat bisa membawa manfaat besar. Ketika orang mengetahui apa yang sebenarnya kita lakukan, mereka cenderung tertarik dan terkejut. Ketika saya memberi tahu orang-orang tentang calon perjalanan, mereka ingin datang dan mencobanya. Tidak ada alasan untuk kalah dalam pertarungan memperebutkan hati dan pikiran sementara Minecraft sangat populer di kalangan anak-anak dan dewasa muda. Eksplorasi mineral adalah perburuan harta karun global dengan risiko tinggi yang dilakukan di mana saja, mulai dari kantor, laboratorium, hingga daerah pegunungan terpencil. Ada kebutuhan bagi semua orang, mulai dari ilmuwan komputer hingga anjing pemburu beruban. Batuan tidak membosankan, kita hanya perlu menjelaskannya dengan lebih baik.

Kesimpulan

Segala sesuatu yang digunakan umat manusia pada akhirnya tumbuh dari bumi, atau ditambang, dipompa, atau digali dari bumi. Kita mungkin sudah jauh dari fondasi masyarakat saat ini, namun ketergantungan kita terhadap fondasi tersebut tetap sama. Meningkatnya harga komoditas dan dukungan pemerintah tampaknya siap untuk mengembalikan investasi di bidang pertambangan yang telah berlangsung selama puluhan tahun, namun persepsi negatif dan krisis rekrutmen yang semakin meningkat perlu diatasi sebelum tidak ada orang yang dapat mengambil manfaat dari hal ini.

Daftar Perusahaan yang Disebutkan