Penyamaran adalah batas baru: Mengapa hal-hal yang mudah hilang

Pandangan yang diungkapkan dalam artikel ini adalah milik penulis dan tidak mencerminkan pandangan Mining.com.au, afiliasinya, atau perusahaan yang berasosiasi dengan Scott North.

Hari-hari ketika menemukan bijih yang mencuat dari tanah sudah berakhir.

Dahulu kala, penemuan berarti debu, palu, dan keberuntungan. Anda dapat mengikuti gossan, menyusuri sungai kecil, atau melintasi singkapan yang berkilauan di bawah sinar matahari. Tapi era itu sudah selesai. Permukaannya telah dipetik. Saat ini, penemuan sebenarnya tersembunyi di dalam tanah yang tidak dapat kita lihat dan sebagian besar penjelajah masih belum benar-benar memahaminya.

Kami tidak lagi mengejar apa yang terlihat. Kita mengejar apa yang tidak terlihat dan kenyataan yang tidak mengenakkan adalah kita menggali lebih banyak, menghabiskan lebih banyak, dan menemukan lebih sedikit. Ada banyak alasan mengapa hal ini terjadi, beberapa deposit tidak akan pernah menjadi tambang karena alasan geologis, lingkungan, atau ekonomi. Negara-negara lain terkendala oleh keterbatasan pasar modal saat ini.

Menurut tinjauan Geoscience Australia pada tahun 2024, pengeluaran eksplorasi mineral turun sekitar 7% tahun-ke-tahun. Sekitar 6 juta meter dibor secara nasional, tergantung pada kumpulan data, namun hanya 45 sumber daya perdana yang diumumkan. Itu berarti sekitar 130.000 m dibor untuk setiap penemuan baru dan sebagian besar tidak pernah mencapai produksi.

Secara global, S&P Global melaporkan bahwa pangsa eksplorasi akar rumput anjlok ke rekor terendah ~22%. Perusahaan-perusahaan besar bermain aman; juniornya bangkrut. Secara keseluruhan, anggaran eksplorasi dialihkan untuk perluasan lahan yang belum digarap dibandingkan perluasan lahan baru.

‘Pemikiran triwulanan’ membunuh penemuan nyata

Kami membiarkan pemikiran triwulanan menggantikan visi generasi, yang menjadi obsesi industri ini “menambahkan ons”tidak menemukan sistem. Sebagian besar ons tersebut tetap berada di dalam tanah dan didaur ulang melalui setiap siklus, dibor berulang kali “pertumbuhan sumber daya”. Model eksplorasi kuno yang meneliti tempat-tempat lain mudah untuk dibenarkan di atas kertas, namun buruk dalam hal tingkat penemuan yang mengarah pada produksi.

Hasilnya adalah pipa yang menipis. Data MinEx Consulting menunjukkan biaya penemuan telah meningkat dua hingga tiga kali lipat sejak tahun 1990an. Saat ini dibutuhkan sekitar US$140-200 juta ($213-304 juta) untuk menemukan rata-rata simpanan emas, dan seringkali nilainya sekitar setengahnya.

Persoalan mendasarnya adalah batu-batuan mudah – yang mencuat dari dalam tanah – sudah ditemukan. Sekitar 80% geologi bawah tanah Australia tertutup oleh tanah, pasir, atau sedimen. Saat Anda berada di bawah perlindungan 20-30 m, alat eksplorasi tradisional seperti pemetaan permukaan, pengambilan sampel geokimia, dan petunjuk visual akan berhenti berfungsi. Anda sebenarnya buta.

Itulah salah satu alasan mengapa tingkat penemuan menurun. Kami telah menggunakan peralatan abad ke-20 di medan abad ke-21.

Namun ada sisi positifnya, area-area yang tercakup di dalamnya adalah tempat dimana letak keuntungan terbesarnya. Pemetaan Geosains Australia menunjukkan rangkaian besar geologi terkubur dan subur yang membentang di seluruh benua dengan usia yang sama, kandungan kimia yang sama, dan susunan struktur yang sama dengan kamp mineral yang diketahui. Kami hanya belum melihatnya dengan benar. Kami telah menatap wallpaper, bukan apa yang ada di baliknya.

Satu hal yang diajarkan geosains modern kepada kita adalah hal itu “menutupi” bukanlah sebuah hambatan, itu adalah sebuah filter. Lapisan tipis regolith menyembunyikan sistem mineral tetapi tidak menghapus sidik jarinya. Caranya adalah belajar membaca sinyal-sinyal tersebut. Dan saat ini, sebuah revolusi diam-diam sedang berlangsung dalam cara kita melihat melalui topeng tersebut.

Geofisika mendalam membentuk kembali eksplorasi

Geofisika dalam seperti gravitasi, magnetotellurik, dan elektromagnetik udara (EM) memberi kita sinar-x 3D dari kerak bumi. Pembelajaran mesin menyatukan semuanya, mengubah kumpulan data yang berantakan menjadi peta probabilitas. Program seperti AusAEM (program AEM nasional Australia) dan AusLAMP (jaringan magnetotellurik nasional) menulis ulang peta dasar geologi negara tersebut, sementara alat berbasis AI menghubungkan geofisika dan geokimia untuk memprediksi apa yang ada di bawah tanah.

Upaya di sekitar Nova adalah contoh utama; pencitraan EM resolusi tinggi di Fraser Range secara konsisten memetakan nikel sulfida di bawah ~30m medan pasir yang pernah dianggap terlalu keras. Hasilnya adalah penemuan komersial di tanah yang dilewati orang lain.

Di Pilbara dan Gawler, geokimia isotop baru melakukan hal yang sama. Kita sekarang dapat melacak ion logam halus dan lingkaran cahaya isotop yang bermigrasi melalui lapisan penutup hampir seperti jejak aroma geologis. Kita telah memasuki zaman di mana penemuan bergantung pada ilmuwan data dan juga pada pengebor.

Anda dapat melihat perubahannya dalam statistik. Australia mengebor lebih dari 6 juta meter pada tahun 2024 tetapi mencatat kurang dari 50 deposit baru. Secara global, eksplorasi akar rumput mencapai rekor terendah. Beberapa wilayah yang menentang tren ini termasuk wilayah sabuk tembaga Amerika Latin di mana tim melakukan penargetan yang mendalam dan terselubung.

Bahkan MinEx CRC, yang hadir untuk mengurangi risiko permainan ini, menyatakan secara blak-blakan: sebagian besar potensi mineral Australia tersembunyi, namun pengetahuan kita berhenti di permukaan. Inisiatif Pengeboran Nasional mereka benar-benar melubangi hal-hal yang tidak diketahui, menyediakan data pra-kompetitif yang dapat dikembangkan oleh penjelajah swasta. Ini adalah salah satu dari sedikit program yang memperlakukan eksplorasi sebagai tantangan sains nasional dan bukan sebagai lotere perusahaan.

Dan tetap saja, itu belum cukup. Kami telah memetakan bintang-bintang dengan lebih akurat dibandingkan ruang bawah tanah di bawah Gurun Simpson. Masih banyak peluang yang belum dimanfaatkan.

Olympic Dam membuktikan hal ini. Ketika pendahulu BHP (ASX:BHP) mengebor lubang pertama pada tahun 1975, tanahnya datar, tertutup pasir, dan secara geologis tidak menarik. Tim mengikuti anomali gravitasi dan magnet, menerobos ~325 m batuan tandus, dan terus berjalan. Lubang RD10 mencapai ~170 meter dengan kandungan tembaga 2,1-2,2%, ditambah emas dan uranium. Penemuan itu mengubah perekonomian Australia. Hal ini juga membuktikan bahwa masa depan eksplorasi tidak terletak pada keberuntungan, melainkan pada ketekunan, teori, dan disiplin pendanaan.

Nova-Bollinger: Keyakinan dan sains menghasilkan kesuksesan

Maju cepat 40 tahun ke Nova-Bollinger, yang ditemukan oleh Sirius Resources pada tahun 2012. Terkubur di bawah pasir sedalam 30 meter, hal itu tidak terlihat jelas. Itu adalah survei EM yang dipimpin oleh geosains, model magnetik, dan keyakinan belaka. Polanya sama: terobosan datang dari tim yang percaya pada model tersebut dan mendukungnya dengan modal. Mereka mengabaikan kebisingan, memercayai data, dan bertahan dalam permainan cukup lama hingga terkadang sampai ke beberapa hole terakhir, seperti yang pernah saya lihat dibicarakan oleh Mark Bennett di masa lalu.

Kenyataannya adalah, kita telah membangun sebuah industri di mana bahkan ahli geologi terbaik sekalipun tidak dapat memperoleh pendanaan kecuali mereka mengejar berita utama. Sebaliknya, penemuan tingkat satu berikutnya tidak akan datang dari dek yang mengilap. Tentu saja, Anda mungkin dapat mengumpulkan sejumlah modal dengan cara itu, tetapi pada akhirnya, penemuan sebenarnya akan datang dari mereka yang menelusuri sudut-sudut peta yang tenang dan tertutup. Pemasaran dilakukan setelah penemuan tersebut.

Data, sejarah, dan akal sehat semuanya mengatakan hal yang sama: tambang generasi berikutnya akan ditemukan secara tersembunyi.

Penemuan-penemuan mudah telah hilang. Sabuk yang terbuka sudah matang. Yang tersisa adalah yang lebih sulit, lebih dalam, dan lebih berisiko, namun jauh lebih kaya potensinya. Pemerintah akhirnya mengejar ketinggalan. Inisiatif UNCOVER, yang diluncurkan oleh Australian Academy of Science, menyerukan eksplorasi sistematis dan berbasis sains. Ini adalah cetak biru tentang cara menjelajah secara tersembunyi. Kita memerlukan kebijakan yang sesuai dengan visi tersebut: insentif pajak yang lebih kuat untuk eksplorasi, lebih banyak data pra-kompetitif yang didanai pemerintah, dan komitmen dari perusahaan-perusahaan besar untuk mendedikasikan sebagian anggarannya untuk ilmu pengetahuan lapangan hijau (greenfields) yang sesungguhnya.

Karena jika kita tidak berinvestasi dalam mencari perlindungan, orang lain akan mengambil alih dan mereka akan memiliki pasokan logam generasi berikutnya.

Eksplorasi selalu menjadi tindakan optimisme, memandang dataran kosong dan meyakini ada sesuatu yang luar biasa di bawahnya. Itu tidak berubah. Yang berubah adalah seberapa dalam kita harus melihat. Batuan yang mudah telah hilang. Perbatasan selanjutnya tidak terlihat. Dan perusahaan-perusahaan yang belajar melihat permasalahan secara harfiah dan kiasan akan menentukan abad pertambangan berikutnya.

Peta belum kehabisan bijih. Kami baru saja berhenti mencari cukup dalam.

Berlangganan Scott Utara di LinkedIn

Images: IGO, iStock & Mining.com.au