‘Seperti kebakaran hutan di bawah air’: Musim panas terburuk yang pernah tercatat di Great Barrier Reef saat kematian terumbu karang melanda planet ini
Karang Penghalang Besar, Australia
CNN
—
Saat matahari terbit di atas Great Barrier Reef, cahayanya menembus perairan biru kehijauan di laguna dangkal, menghidupkan lebih dari selusin penyu.
Perairan yang mengelilingi Pulau Lady Elliot, di lepas pantai timur Australia ini, merupakan tempat snorkeling paling spektakuler di dunia — namun perairan ini juga berada di garis depan krisis iklim, sebagai salah satu tempat pertama yang mengalami kerusakan karang secara massal. peristiwa pemutihan yang kini telah menyebar ke seluruh dunia.
Great Barrier Reef baru saja mengalami musim panas terburuk yang pernah tercatat, dan National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) yang berbasis di AS mengumumkan bulan lalu bahwa dunia sedang mengalami peristiwa pemutihan karang massal global yang jarang terjadi – yang keempat sejak akhir tahun 1990an – yang berdampak pada setidaknya 53 negara.
Terumbu karang adalah korban dari lonjakan suhu global yang memecahkan rekor sejarah dalam satu tahun terakhir – terutama disebabkan oleh bahan bakar fosil yang meningkatkan emisi karbon dan dipercepat oleh pola cuaca El Niño, yang memanaskan suhu laut di belahan dunia ini.
CNN menyaksikan pemutihan karang di Great Barrier Reef pada pertengahan Februari, di lima terumbu berbeda yang tersebar di bagian utara dan selatan ekosistem sepanjang 2.300 kilometer (1.400 mil).
“Apa yang terjadi sekarang di lautan kita seperti kebakaran hutan di bawah air,” kata Kate Quigley, peneliti utama di Minderoo Foundation Australia. “Kita akan mengalami begitu banyak pemanasan sehingga kita akan mencapai titik kritis, dan kita tidak akan bisa kembali lagi setelah itu.”
Pemutihan terjadi ketika gelombang panas laut membuat karang mengalami tekanan, menyebabkan karang mengeluarkan alga dari jaringannya, sehingga menghilangkan warnanya. Karang dapat pulih dari pemutihan jika suhu kembali normal, namun akan musnah jika air tetap lebih hangat dari biasanya.
“Ini adalah sebuah kehancuran,” kata Profesor Ove Hoegh-Guldberg, ilmuwan iklim di Universitas Queensland di Australia dan kepala ilmuwan di The Great Barrier Reef Foundation. “Suhu menjadi sangat hangat, suhunya berada di luar batas normal… suhu udara tidak pernah terjadi sebelumnya pada tingkat seperti ini.”
Perusakan ekosistem laut akan mengakibatkan hukuman mati bagi sekitar seperempat spesies yang bergantung pada terumbu karang untuk bertahan hidup – dan mengancam sekitar miliaran orang yang bergantung pada ikan karang untuk makanan dan mata pencaharian mereka. Terumbu karang juga memberikan perlindungan penting bagi garis pantai, mengurangi dampak banjir, angin topan, dan kenaikan permukaan laut.
“Kemanusiaan sedang terancam pada tingkat yang saya tidak yakin kita benar-benar memahaminya,” kata Hoegh-Guldberg.
‘Ini bukannya tanpa harapan’: Lihat bagaimana pulau kecil ini dihidupkan kembali
Setelah lepas landas dari Brisbane tepat setelah fajar, pesawat baling-baling kecil kami melintasi bermil-mil garis pantai Queensland sebelum menuju ke utara melintasi perairan Laut Koral yang sebening kristal –— mengungkap keindahan sistem terumbu karang yang luas di bawah permukaannya.
Tujuan kami adalah Pulau Lady Elliot, pulau karang terpencil yang terletak di ujung selatan Great Barrier Reef.
Pilot Peter Gash adalah penyewa pulau tersebut, dan keluarganya telah menjalankan tur ke pulau tersebut selama hampir 20 tahun.
“Kami menjadikannya sebagai pekerjaan seumur hidup kami,” kata Gash. “Saya dan istri saya menikah, saya pergi dan belajar menerbangkan pesawat sehingga saya bisa membawa orang ke sini.”
Gash melewati pesawat kecilnya melewati angin melintang yang bergelombang untuk mendarat dengan selamat di landasan pendek yang tertutup rumput.
Beberapa dekade yang lalu, pulau ini merupakan wilayah tandus tanpa vegetasi setelah bertahun-tahun dilakukan penambangan limbah burung laut yang kaya nutrisi – dikenal sebagai guano – pada akhir tahun 1800-an.
Keluarga Gash mulai menghidupkan kembali pulau ini, menanam sekitar 10.000 spesies pohon asli untuk menciptakan hutan buatan dan cagar alam, serta menggunakan tenaga surya, baterai, dan sistem desalinasi air untuk mendukung resor ekowisata kecil.
Pulau ini kini menjadi rumah bagi 200.000 burung laut, yang telah membantu meregenerasi terumbu karang di sekitar pulau.
“Jika kita bisa memulihkan tempat kecil ini, lingkaran kecil ini, kita bisa memulihkan tempat besar ini – seluruh planet ini,” kata Gash. “Itulah yang benar-benar mendorong saya, yaitu mencoba dan mendorong orang-orang untuk mengetahui bahwa hal ini bukannya tanpa harapan, namun bisa dilakukan.”
Gash mengajak CNN dalam tur snorkeling, menyelam untuk menjelajahi hutan hujan bawah laut di halaman belakang rumahnya. Koloni karang yang semarak penuh warna dan dipenuhi ratusan spesies termasuk pari manta, hiu karang, ikan badut, dan penyu.
Ketika penggila pulau ini muncul kembali untuk menarik napas, bahkan dia tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya atas besarnya pemutihan karang.
“Ini lebih buruk dari yang saya kira,” kata Gash sambil menginjak air di permukaan. “Saya hanya berdoa karang itu akan kembali lagi tahun depan.”
Selain Great Barrier Reef, gelombang panas laut besar-besaran yang melanda dunia telah berdampak pada beberapa terumbu karang paling terkenal di dunia – termasuk di Laut Merah, Indonesia, dan Seychelles.
Tahun lalu, kenaikan suhu laut juga menyebabkan kerusakan karang yang meluas di Karibia dan Florida – dan para ahli AS memperkirakan kerusakan lebih lanjut akan terjadi pada musim panas mendatang.
“Saya menjadi semakin khawatir dengan musim panas 2024 di Karibia dan Florida,” kata Derek Manzello, koordinator program Coral Reef Watch NOAA.
“Tidak diperlukan pemanasan musiman tambahan untuk mendorong suhu melampaui ambang batas pemutihan.”
Pada bulan Februari, NOAA menambahkan tiga tingkat baru ke dalam peta peringatan pemutihan karang, untuk memungkinkan para ilmuwan menilai skala baru pemanasan bawah air.
Para ilmuwan berharap gambaran nyata peristiwa pemutihan massal – dan prediksi suram kelangsungan hidup terumbu karang dalam jangka panjang – akan menyadarkan para pemimpin dunia untuk melakukan tindakan agresif guna menurunkan emisi karbon dengan beralih dari bahan bakar fosil.
Para peneliti juga mencoba memberi waktu bagi terumbu karang hingga dunia dapat mengendalikan emisinya.
Selama enam tahun terakhir, Peter Harrison dan timnya di Southern Cross University di New South Wales telah mengembangkan program “coral IVF” untuk meningkatkan reproduksi karang di terumbu karang. Para peneliti menggunakan jaring ikan untuk menangkap bibit karang yang sehat dan berkembang biak, kemudian mereka menumbuhkan larva di kolam terapung sebelum melepaskannya ke area terumbu yang rusak untuk membantu memacu pemulihan.
“Kita harus bertindak sekarang untuk menjaga agar karang tetap hidup di sebanyak mungkin terumbu karang di seluruh dunia,” kata Harrison.
Proyek penelitian juga sedang dilakukan di Australian Institute of Marine Science (AIMS) yang bertujuan untuk mengembangkan karang tahan panas yang dapat bertahan pada suhu yang lebih tinggi, dan mengembangkan alat AI untuk mencoba membuat beberapa proses dapat disesuaikan dengan ukuran terumbu yang sangat besar.
Pemerintah Australia mendapat kritik karena menggelontorkan ratusan juta dolar untuk berbagai proyek penelitian terumbu karang, sekaligus menggandakan penggunaan dan produksi bahan bakar fosil yang mendorong perubahan iklim – bahkan menyetujui pembukaan empat tambang batu bara baru pada tahun 2023.
“Kami mempunyai ketidaksesuaian yang mengerikan bahwa Australia menambang, menjual untuk dibakar dalam skala besar, dan dengan kecepatan tinggi, polusi itulah yang mendorong kehancuran tempat yang indah ini,” David Ritter, CEO Greenpeace Australia, mengatakan kepada CNN di dek atas kapal dekat Briggs Reef, di utara Great Barrier Reef.
Australia telah berkomitmen untuk memperoleh 82% pasokan listriknya dari energi terbarukan pada tahun 2030 dan telah menetapkan jalur menuju emisi nol bersih pada tahun 2050. Namun laju transisi tersebut terlalu lambat bagi banyak aktivis, yang berpendapat bahwa planet ini masih mengalami pemanasan selama bertahun-tahun. berasal dari polusi karbon yang telah dilepaskan ke atmosfer.
“Faktanya adalah semakin banyak bencana yang disebabkan oleh perubahan iklim yang telah dimasukkan ke dalam sistem,” kata Ritter.
Para ilmuwan memperkirakan bahwa, dengan laju pemanasan saat ini, suhu rata-rata global bisa mencapai 2 derajat Celcius di atas suhu pra-industri pada tahun 2050. Pada tingkat panas tersebut, 99% terumbu karang akan mati.
Bagi para ahli biologi kelautan yang menyaksikan kematian ini, ada rasa duka yang nyata.
Setiap orang yang terhubung dengan terumbu karang sedang “bergulat” dengan perasaan sedih dan tidak berdaya, kata David Wachenfeld, direktur program penelitian di AIMS.
“Terumbu karang setidaknya merupakan burung kenari di tambang batu bara untuk perubahan iklim,” katanya. “Jalur yang kita jalani saat ini sungguh menakutkan.”
Harrison, peneliti di Southern Cross University, menggambarkannya sebagai “kesedihan ekologis.”
“Jika Anda berenang di atas sistem terumbu karang yang beberapa bulan sebelumnya tampak cerah dan penuh warna – suara terumbu karang akan luar biasa,” katanya.
“Dan kamu berenang kembali melewatinya, dan semuanya seperti kuburan. Sunyi seperti kuburan.”