Ini adalah zaman inovasi teknologi, dan para penjelajah emas Australia senang karenanya.

Selama bertahun-tahun – bahkan berpuluh-puluh tahun – pendapat umum yang ada adalah bahwa kita tidak menemukan sistem penambangan emas besar seperti yang pernah menjadikan Australia sebagai salah satu hotspot utama dunia. Hal ini tidak berarti bahwa simpanan emas yang layak secara ekonomi sudah tidak ada lagi, hanya saja simpanan tersebut agak sulit ditemukan.

Karena alasan inilah ilmu pengetahuan dan akademisi mengambil peran yang semakin penting dalam eksplorasi.

Mari kita lihat beberapa perkembangan ilmiah terbaru yang paling menonjol dalam eksplorasi ruang angkasa tahap awal.

Pengambilan sampel tanah UltraFine+

Tahap awal eksplorasi sering kali mencakup pengambilan sampel tanah sebagai metode dasar first-pass untuk menilai suatu area baru. Teknik tradisional cukup berhasil dalam penemuan mineral, namun terhambat karena kurangnya efektivitas dalam mendeteksi, memahami, dan mengevaluasi anomali geokimia dekat permukaan di wilayah dengan tutupan terangkut.

Menyadari kelemahan ini, para ahli di Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization (CSIRO) — bekerja sama dengan LabWest dan sejumlah perusahaan sponsor — mengembangkan, antara tahun 2015 dan 2018, teknologi pengambilan sampel tanah UltraFine+ yang kini dikomersialkan.

Dirancang khusus untuk menyelidiki area dengan tutupan yang lebih dalam, metode ini didasarkan pada pemisahan dan analisis hanya partikel ultra-halus – dengan diameter hingga 2 mikron, atau 0,002 milimeter – yang cenderung mengadsorpsi logam pada penutup yang diangkut. Dengan menghilangkan efek pengenceran partikel pasir yang jauh lebih besar, peningkatan sensitivitas dapat menghasilkan peningkatan konsentrasi logam hingga 250%, terutama emas, tembaga, dan seng, sehingga mengurangi ukuran sampel yang diperlukan dan tenaga kerja yang terlibat dalam pengumpulannya.

Khususnya, studi tahun 2019 yang diterbitkan oleh para peneliti dari CSIRO dan Geological Society of Western Australia mengungkapkan penurunan tajam dalam hasil sensor emas, dari 63% menjadi 10% di bawah batas deteksi.

Peningkatan tersebut membuat metode UltraFine+ dapat diterima tidak hanya untuk digunakan di area yang sebelumnya belum dijelajahi namun juga untuk interpretasi ulang inventaris sampel yang ada.

“Penerapan pemisahan ukuran partikel <2 µm dan alur kerja UltraFine+ secara penting menunjukkan nilai tambahan dari pengujian (ulang) sampel tanah dan sedimen regional untuk menghasilkan target baru dan menyempurnakan peta geokimia regional,” kata penelitian itu.

“Ini adalah upaya yang dapat diterapkan pada survei lahan baru dan, ketika anggaran eksplorasi terbatas, dapat diterapkan pada sampel yang diarsipkan.”

“Ini adalah upaya yang dapat diterapkan pada survei lahan baru dan, ketika anggaran eksplorasi terbatas, dapat diterapkan pada sampel yang diarsipkan”

Penerapan metode ini mungkin merupakan bukti efektivitasnya. Dalam waktu yang relatif singkat, teknologi UltraFine+ telah menyebar ke berbagai proyek di Australia dan dunia, dengan hasil yang mendukung hal tersebut.

Summit Minerals (ASX:SUM), misalnya, pada bulan Oktober mengumumkan hasil program pengambilan sampel tanah UltraFine+ di Proyek Stallion REE di Australia Barat tengah-selatan. Meskipun cakupannya hampir 40m, 113 sampel yang dikumpulkan memiliki korelasi kuat dengan pengeboran sebelumnya, yang menurut Summit sebagai bukti adanya zona mineralisasi tanah jarang yang signifikan.

“Pengetahuan yang diperoleh dari kampanye ini memberikan keyakinan kepada perusahaan mengenai ukuran dan skala potensi sumber daya,” Kata Manajer Eksplorasi Jonathan King saat itu.

“Hal ini juga membantu kami menentukan target pengeboran di masa depan, yang secara signifikan akan mengurangi biaya penemuan dan eksplorasi di masa depan di seluruh paket petak.”

Demikian pula, Hamelin Gold (ASX:HMG) menerapkan teknologi UltraFine+ tahun ini untuk membuka potensi baru di Proyek Tanami Barat di timur laut WA.

“Setelah serangkaian uji coba dan survei orientasi geokimia di seluruh Tanami Barat, Hamelin menentukan pengambilan sampel dan analisis tanah permukaan melalui [UltraFine+] teknologi ini merupakan alat baru yang berpotensi ampuh untuk mengidentifikasi anomali emas di bawah lapisan tipis yang terangkut,” Direktur Pelaksana Peter Bewick mengatakan dalam pengumuman bulan September.

“Medan tertutup ini mewakili ruang pencarian eksplorasi baru, dan hasil survei regional pertama kami sangat menggembirakan.”

“itu [UltraFine+] teknologi ini merupakan alat baru yang berpotensi ampuh untuk mengidentifikasi anomali emas di balik lapisan tipis yang diangkut”

Memang benar, metode pengambilan sampel tanah UltraFine+ adalah contoh bagus dari jenis pengetahuan ilmiah yang dapat mendukung eksplorasi komersial.

Emas di pohon eucalyptus

Jika uang tidak tumbuh di pohon, maka uang akan tumbuh di dalam mereka patut dipertimbangkan.

Demikian pendapat Dr Melvyn Lintern, yang menerbitkan penelitian — ‘Partikel emas alami dalam daun Eucalyptus dan relevansinya dengan eksplorasi deposit emas yang terkubur’ — dalam jurnal ilmiah Komunikasi Alam pada tahun 2013.

Seorang veteran CSIRO selama 38 tahun, pekerjaan Dr Lintern pada kandungan emas tanaman dimulai pada tahun 1985, di tempat yang kemudian menjadi tambang emas Bounty dekat Mount Holland di WA.

“Kami diberi akses ke area yang akan dijadikan open cut. Kami menganalisisnya secara menyeluruh, dan salah satu hal yang mengejutkan saya saat itu adalah semua vegetasi dan perannya dalam menggerakkan logam di permukaan,” Dr Lintern menceritakan Pertambangan.com.au.

“Salah satu hal yang kami lakukan, selain menganalisis tanah dengan sangat detail, adalah menganalisis tanaman. Bukan hanya pohon karetnya, tapi seluruh rangkaian tanamannya. Dan kami menemukan emas di semua tanaman yang ada di deposit tersebut.”

“Dan kami menemukan emas di semua tanaman yang ada di atas deposit itu”

Meskipun fenomena ini belum pernah terjadi sebelumnya, terdapat keraguan pada saat itu mengenai apakah partikel emas ini benar-benar diserap oleh tanaman atau hanya tersapu ke permukaan melalui ‘kontaminasi Aeolian’.

Salah satu pengamatan terobosan Dr Lintern terjadi ketika ia berada di Australia Selatan, mempelajari kayu putih, akasia, spinifex, dan spesies flora lain yang tumbuh di bukit pasir di atas deposit Barns dekat Wudinna. Setelah menggali dan menentukan usia bukit pasir tersebut hingga usianya hanya 10.000 tahun, ia menemukan bahwa emas tidak hanya terbentuk di dalam tanah, namun juga dibawa dari kedalaman sekitar 10 m melalui akar tanaman.

“Hal ini menunjukkan kepada kami bahwa tidak hanya akarnya saja yang memunculkannya ke permukaan, namun saat kami menganalisis daunnya, kami sebenarnya dapat melihat emas di dalam daun itu sendiri, tidak hanya di permukaannya, yang menunjukkan bahwa memang emas tersebut dibawa ke permukaan. sampai ke akar-akarnya dan tidak menumpuk secara kebetulan karena debu itu hanya menutupi endapan.”

Namun, sebagai metode eksplorasi, kandungan emas pada tanaman masih belum dapat diandalkan. Inti permasalahannya adalah kurangnya pemahaman tentang cara kerja antarmuka tanah-akar, serta sifat racun emas bagi tanaman.

Karena toksisitas ini, tanaman sering kali berusaha memilah-milah rendahnya tingkat emas yang mereka serap, yang berarti bahwa konsentrasi dapat bervariasi tidak hanya dari pohon ke pohon, namun juga di dalam pohon itu sendiri.

“Masalahnya dengan biogeokimia, khususnya untuk emas dan rendahnya tingkat yang kita lihat, adalah cukup sulit untuk dikembangkan menjadi metode eksplorasi geokimia yang kuat,” kata Dr Lintern.

“Kami akan menganalisis pohon berdasarkan simpanannya, dan beberapa di antaranya akan menjadi anomali bagi emas, dan beberapa di antaranya tidak akan terlalu anomali bagi emas sama sekali.”

“Masalahnya dengan biogeokimia, khususnya untuk emas dan rendahnya tingkat yang kita lihat, adalah cukup sulit untuk dikembangkan menjadi metode eksplorasi geokimia yang kuat”

Memang benar, kandungan emas pada tumbuhan, seperti yang dibuktikan oleh Dr. Lintern, sangatlah sederhana “Satu tali lagi untuk haluan, satu lagi alat di dalam kotak untuk penjelajah”.

Logam di air tanah

Begitu pula dengan konsentrasi logam dalam air tanah yang serupa.

“Kami memiliki semua sumur ini, kincir angin klasik di seluruh Australia. Ini adalah pengambilan air, dan CSIRO telah terlibat dalam penelitian mengenai sumur-sumur ini,” Dr Lintern menjelaskan.

“Mereka telah menemukan sejumlah besar logam berbeda dan menciptakan indeks yang dapat digunakan untuk logam berbeda, emas, nikel, atau logam dasar. Dan kawasan tersebut digunakan oleh perusahaan untuk memberikan izin masuk pertama di suatu kawasan untuk melihat apakah kawasan tersebut produktif atau bisa menjadi kawasan produktif untuk deposit mineral.”

Studi lain yang diterbitkan pada tahun 2023 – ‘Eksplorasi emas menggunakan air tanah di Australia Barat’ – mengidentifikasi tantangan dalam penggunaan air tanah untuk mengidentifikasi endapan tetapi menyajikan penambahan ‘langkah prakonsentrasi’ untuk mengatasi sifat geokimia air tanah dengan sensitivitas rendah.

Menargetkan Northern Yilgarn Craton yang kaya akan air tanah, lebih dari 5.000 sampel diambil di area seluas 315.000 km persegi, termasuk beberapa lokasi tambang dan deposit bijih yang terkubur.

Studi ini menemukan bahwa emas di air tanah dapat menjadi teknik yang ‘kuat’ dalam menemukan area mineralisasi emas yang tertutup, terutama bila terdeteksi terkait dengan elemen pathfinder.

“Secara keseluruhan, penerapan geokimia air tanah pada eksplorasi Au di Kraton Yilgarn Utara cukup menjanjikan,” penelitian tersebut mengatakan, “selama data tersebut dimasukkan ke dalam konteks geo-lingkungan regional dan digunakan untuk eksplorasi skala besar seperti pemilihan lahan petak daripada deliniasi deposit.”

Tentu saja, banyak dari metode eksplorasi pinggiran ini yang hanya sebatas itu saja — metode pinggiran. Namun hal inilah yang membentuk kerangka pemahaman geologi, dan dalam beberapa kasus telah berkembang menjadi aplikasi komersial dengan sukses besar.

Tentu saja menarik untuk melihat bagaimana eksplorasi emas dan komoditas lainnya terus berkembang seiring dengan kemajuan ilmu pengetahuan dan teknologi.

Menulis ke Oliver Gray di Pertambangan.com.au

Images: CSIRO